L’église Saint John

L’église de Saint John, à l'origine une cathédrale, est la troisième plus ancienne église à Calcutta. Elle a été l’un des premiers édifices publics construits par la East India Company après que Calcutta est devenue la capitale effective de l’Empire Britannique des Indes. Comme beaucoup d’églises Britanniques en Inde, cette église s'est inspirée de St. Martin-in-the-Fields, une église anglicane au coin nord-est de Trafalgar Square à Londres. 

La construction de l’église de Saint John a commencé en 1784 et a été achevée en 1787. Les fonds ont été collectés par une loterie public et en ce moment-là en 1784, INR 30000 ont été collectés pour la construction de cette église. Le terrain pour sa construction a été donné par Mahadraja Nabakrishna Deb, un grand philanthrope et homme puissant de Calcutta au XVIIIème siècle. La première pierre a été posée par Warren Hastings, le premier gouverneur général de l’Inde Britannique, le 6 avril 1784.

Cette église gothique à une seule flèche a été construite avec une combinaison de pierres et de briques. C’est une grande structure carrée, construite de style architectural néoclassique par l’architecte James Agg. Une flèche de pierre, de 174 pieds de hauteur est sa caractéristique la plus distinctive. Une horloge géante est positionnée sur la flèche et elle est remontée chaque jour.

L’autel principal est simple et derrière d’autel se trouve un demi-dôme. A droite, on voit un magnifique vitrail très coloré. De grandes fenêtres permettent au soleil de filtrer à travers les verres colorés. A gauche de l’autel sur le mur est accrochée une des œuvres d’art la plus célèbre, « la peinture de la Cène », peinte par l’artiste Britannique Johann Zoffany en 1787. L’unicité de cette peinture demeure dans le fait que les visages des personnes utilisées comme sujets dans la peinture sont issus de la réalité.  Le visage de père Parthenio, un prêtre grec de cette époque a été peint comme Jésus ; W.C. Blacquiere, le magistrat de police de Calcutta a été choisi comme John ; et William Tulloh, le commissaire-priseur infâme de Calcutta a été utilisé comme Judas. Zoffany a ajouté une saveur locale indienne en ajoutant une épée indienne dans la peinture. Cette peinture est donc vraiment différente du reste des peintures mondiales de la Cène.  

 L’intérieur de l’église est élégant, pavé de marbres et pourvu de lustres colossaux en verre. Le plancher est pavé de dalles de marbres gris bleuâtre ou noir. Sur les murs de l’église sont accrochées des plaques commémoratives et des statues des officiers et des fonctionnaires Britanniques.

Dans l’église de Saint John, on trouve la chaise historique de Warren Hastings, une pendule de cette époque-là et un portrait de Warren Hastings portant sa signature originale. D’autres objets anciens comprennent un schéma de la construction de l’église, une note manuscrite de John Evans, un petit portrait de Johan Zoffany et plusieurs photographies et croquis des évêques et des Ecclésiastes. 

A l’entrée de l’enceinte de l’église, on voit plusieurs structures carrées qui ressemble à un garage de stationnement, mais en réalité, ce sont des garages de palanquin, construits pour les visiteurs de l’église qui venaient souvent dans les palanquins comme les véhicules automobiles n’avait pas encore arrivées à Calcutta en ce moment-là.

La cathédrale Saint John a été construite sur une ancienne cimetière qui héberge également un nombre de monuments commémoratifs et de tombes des personnages les plus célèbres à Calcutta en ce moment-là - le mausolée de Job Charnock, le commerçant ambitieux qui a combiné les trois villages existant de cette époque-là pour former la ville d’aujourd’hui  de Calcutta ; le mausolée de James Pattle, un ancêtre du célèbre écrivain William Dalrymple ; le mausolée de James Archilles Kirkpatrick, un colonel dans l’armée de l’Empire Britannique des Indes ; le mausolée de Frances Johnson, la plus vieille résidente Britannique du Bengale, qui avait 89 ans au moment de son décès et qui s’est mariée quatre fois pendant sa vie ; le mausolée de Charlotte Canning, la femme de Charles Canning, le gouverneur général et vice-roi de l’Inde à cette époque et qui était morte du paludisme.

 L’église de Saint John est située au milieu du quartier des affaires de Calcutta et elle est à deux pas du quartier du gouverneur de Calcutta. Mais à l’entrée de l’église, le vacarme de la circulation et les bruits quotidiens humains disparaissent complétement. Une fois qu’on entre les locaux de l’église, on remonte à plusieurs siècles dans le temps. En effet, cette vieille église évoque l’histoire passée et l’histoire est présente à chaque coin de ce grand édifice. 

Crédit photo: Bhumika Guglani